Het verschil tussen gebruikelijk schapenwol en de wol van merinoschapen ligt daarin dat merinowol duidelijk fijner is, dus dunnere draden heeft dan normale wol. Uit dit verschil resulteren ook de bijzondere eigenschappen van de wol van merinoschapen. Het jeukt minder en een merino-kledingstuk kan het lichaam ook nog verwarmen wanneer het nat is geworden. Daarom is dit type wol zo geliefd als materiaal voor functioneel ondergoed en sportkleding.
Merinowol komt van merinoschapen die op verschillende plaatsen op aarde rondlopen. Deze schapen zijn er sinds het begin van 14e eeuw waar de merinoschapen voor het eerst in Spanje werden gefokt. Ongeveer 200 jaar geleden werden deze speciale schapen vervolgens naar Australië gebracht waar de schapenfokkerij zich tot een regelrechte industrie ontwikkelde. Een groot deel van het merinomateriaal dat in Europa wordt verwerkt, komt tegenwoordig uit Nieuw-Zeeland en Australië waar veel schapenfokkerij is en waar de schapen een zeer effectieve huid ontwikkelen om zich tegen de kou en het ruwe weer te beschermen. De kledingsindustrie maakt gebruik van deze beschermende eigenschappen van de wol en maakt kleding voor mensen die warm houdt en dat ook nog in natte staat, wat slechts voor enkele kunststoffen is weggelegd.
Het merinowol is het natuurlijke alternatief voor de talrijke polyesterproducten die op de markt van het functionele ondergoed en de sportkleding te vinden is. De speciale eigenschappen van het merinowol maken dit materiaal niet alleen interessant voor bergbeklimmers en poolonderzoekers, maar ook voor sporters in het midden-Europese klimaat. Het hoogwaardige materiaal is duidelijk stabieler en heeft bovendien ook nog een natuurlijke lichtbeschermingsfactor. Kunstvezels kunnen in principe één van de eigenschappen van merinowol imiteren, maar bereiken meestal niet de perfectie van de natuur. Merinowol jeukt niet op de huid, ademt en zelfs als men sterk zweet, behoudt de vezel het vermogen om het lichaam te verwarmen. Met kleding uit merinowol heeft men niet het gevoel dat de huid in kunststof is verpakt en de lucht zich daaronder verzameld, zoals bij veel kunstvezels het geval is.
